柔道やラグビーでのけがをきっかけに整形外科医を志した妻木範行教授。しかし、「軟骨は元に戻らない」という現実を目の当たりにします。基礎研究の道にチェンジし、人への応用＝根治を目指す日々。その地道な取り組みは、さまざまな成果を上げ、実を結びつつあります。教授が見据える再生医療の未来とは？実家が町工場を営んでいて、旋盤などの工作機械が身近だったため、ものづくりにも興味があったのです。最終的に医学の門を叩いたのは、「モノ」より「人」を相手にしたかったからでした。受験勉強はそれなりにがんばりましたが、入学後はそんなに勉強熱心な学生ではなかったかもしれません。中高では柔道部、大学ではラグビー部に所属していました。ただ、スポーツに熱中したと自信を持って言い切れないのが正直なところです。実はその頃、『1・2の三四郎』という漫画が流行っていました。高校生の主人公が柔道とラグビーに励む話です。私に限らず、影響を受けた若者はけっこういたのではないでしょうか。この2つのスポーツに共通するのはけがが多いこと。実際に私も当時、足首や甲を骨折しました。整形外科を専門に選んだのは、患者としてお世話になった経験が少なからず影響しています。臨床医になりたかったので、卒業後は研修医として計3年ほど複数の病院に勤務。本当にさまざまな症状の患者さんを担当しました。骨折に限らず、膝や首、腰を痛めた方など。多かったのは、加齢とともに関節の痛みが悪化する患者さんです。臨床の現場で実感したのは、「軟骨は一度傷つくと治らない」ということ。骨は折れてもくっつきますけどね。変形性関節症は、関節の軟骨がすり減って炎症を起こしたり水が溜まってしまう病気です。加齢やけがが原因となるほか、生まれつきの場合もあります。いずれにしても元には戻せません。先生や先輩も一様に「軟骨は難しい」とおっしゃっていました。となると、治療のゴールはどこなのか。いよいよ歩けないとなったら人工関節の出番です。膝の軟骨を切り落として、金属性のものをかぶせます。そうすれば、動く範囲が多少制限されることはあっても、それまでの痛みからは解消されるので、QOLが上がるのは確かです。しかしながら、「金属に置き換えるのは治療として理想ではない」との思いがずっと拭い切れませんでした。しかも、多くの患者さんは、手術までに長い月日を待たされます。もっと早い段階で治せないだろうか。現場でレントゲン写真をチェックするだけではどうにももどかしくなってきました。そういった問題意識から基礎研究への興味が芽生え、大学院への進学を決意したのです。指導教員は軟骨を専門とする木村友厚先生。アメリカ留学時に学ばれた分子生物学の醍醐味を教えてくれた恩師です。軟骨細胞は、遺伝子が活発に働いて次々とコラーゲンが作られ、適切なクッション性を獲得します。遺伝子が変異すると、軟骨が変形する病気を引き起こすことも。先生の話はとにかく面白く、刺激を受けました。この頃の私の成果は、軟骨の「Ⅺ型コラーゲン」の遺伝子DOEFF Vol. 1013最先端の研究に魅せられて。
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