日本人は器用で、ものを作らせたら世界一とよく言われる。多分、この評価は 現在も妥当と思うが、最近ときどき、将来は大丈夫か?と感じることがある。 私が大阪大学(薬学部)に赴任したのが1976年であるが、当時の学生に ｢趣味でラジオを作ったことがあるか?｣とか、｢半田ごてやのこぎりを使った ことがあるか?｣と聞くと、各人各様に何らかの経験は持っていたように思う。 その頃に修士課程に入学した院生には、(電気)回路工作に得意な者がいて、 実験で使う大型装置(NMR装置)の補助的な機器を作り実験を一緒に楽しんだものだ。 ちなみに、彼は博士後期課程終了後、ME(Medical Electronics)が得意と言うことで 某製薬メーカーに就職し、セルソーターを使った生化学実験の道に進んだ。

私自身は、大学では化学を中心に学び、当時、化合物同定の強力なツールとして 普及し始めたNMRに将来の発展の魅力を感じ、それを学ぶために大学院では 物理化学的な講座に入った。その講座は、市販のNMR装置が日本で初めて輸入 設置された研究所で(阪大産研には翌年度に2号機が入った)、日本のNMRの 草分けと言えた。 最初に導入されたNMR装置を首尾よく運用するため、大変な苦労を経験した話を 聞いた。電磁石の磁場の安定性を確保するため、電源電圧の変動を抑えたり、 室温を高精度で安定化するなどから、繰返し測定を行い化学シフト測定の精度を 上げる方法など、今では自動化の一言で済むことが当時としては大変な問題で あった。 この問題解決のために、回路工作を連日やることになったり、試料調整では 空気に触れないでNMR試料管にサンプルを溶封するために、ガラス細工の練習から 真空ラインの組み立てまで、先輩や先生から鍛えられたものである。 このような｢もの造り｣は、完成品がきちんと動いた時には実験の大きな喜びを 与えてくれた。しかし、大学院生の後半に感じたことは、もの造りに没頭すると 論文が出せなくて、修了や就職の際に評価につながらない恐れのあることであった。

最近になって(約10年余り前)、超偏極希ガスを用いたNMRやMRIが、 医療や保健学(健康を保つための学問)に貴重な診断ツールあるいは医薬品開発 支援ツールとして世界的に注目され始めた。この手法によれば、HeやXeガスのNMR/MRI感度を最高で10万倍程度まで向上できるので、密度の低いガスでも画像化が可能となる。例えば、吸入したガスの画像化により肺空洞の直接観察 あるいは吸入ガスの動的観察が可能となり、肺機能評価に新展開が期待できた。 高感度化の重要性は大学院生の頃に身にしみて感じていたので、1995年に 保健学科に移った後の研究テーマとして、超偏極希ガスNMR/MRIに取り組むことと した。当時、市販の偏極装置は無かったので、全て自作するしかなかった。まず、 産総研との共同研究で行った偏極実験から、その有効性・将来性に感触を得ること が出来たので、試作に取り組むこととした。しかし、新設学科で設備や予算が 限られ大学院制度が学年進行で整備される状況では、発展途上の新しいテーマに 取り組むにはパワー不足であり、外国の後追い研究になることは目に見えていた。 この状況を救ってくれたのが、大学院生の頃に鍛えられた｢もの造り｣技術で あった。｢実験に必要なものを必要な時にその場で造る｣ことが出来たので、 超偏極装置の試作が面白いように進んだ。そして、この1,2年では、世界に 肩をならべる研究をすることが出来る!との自信を感じることができるように なった。まさに、芸は身を助くである。残された時間は限りあるが、 超偏極希ガスMRIが喘息・肺気腫・COPD・肺ガンなど肺疾患の早期診断・治療に 本当に役に立つことを実証したいと願っている。

若い頃は、基礎技術習得に時間のかかる｢もの造り｣から始めるよりも、 市販の最新機器を使って新しいデータを収集し、数多くの論文を読み、 少しでも新しい解釈論を展開すれば、多くの論文が書けて、しかもインパクト ファクターの高い雑誌にアクセプトされるのではないか?と感じたこともあった が、還暦を過ぎた今になって、ようやく研究者の基本に辿り着いた気がする。 ｢もの造り｣も単に作るだけではなく、学術価値あるいは産業価値のあるものを 作る必要がある。｢もの造り｣が完成したときに、特許などの優先権が取れるか? 取った特許が実用に供されるか?は常に頭の片隅に置いておかねばならない。

以上の自己体験を若い人に伝え、｢もの造り｣の大切さを多くの若い人々に 理解してもらいたいと思っている。冒頭の疑問に戻るが、将来の日本の ｢もの造り｣には、私は決して悲観的ではない。それは、学会や講習会・ セミナーなどで、装置の自作・改良の話題が、以前に増して、増えているからで ある。これからも若い人たちに｢もの造り｣を奨励し、若い人たちの ｢もの造りへの挑戦｣を温かく見守りたいと思う。

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